Origines – I – Baseball

Photo par Lesly Juarez – Unsplash

Bienvenue dans la série Origines qui a pour but de présenter des sports moins médiatisés en Europe centrale que les traditionnels football, tennis, cyclisme, etc.

Bien que les origines du passe-temps national américain semblent diverses et variées, les spécialistes s’accordent à dire que le premier match officiellement consigné a eu lieu le 31 mars 1755 dans le Surrey en… Angleterre. Effectivement, si le baseball moderne connaît son plus grand succès en Amérique du Nord, on y a bien joué ailleurs au préalable. Une des premières inscriptions d’un jeu similaire au baseball d’aujourd’hui est faite dans les Cantigas de Santa María, un recueil de chansons de la Couronne de Castille datant des années 1200. Dans l’une d’elles, aux environs de 1280, il y est fait mention d’un jeu consistant à lancer une balle qu’il faut ensuite frapper avec un bâton puis tenter de l’attraper avant les autres personnes présentes. Effectivement, cela ressemble à s’y méprendre au baseball actuel.

Le baseball est un sport opposant deux équipes qui attaquent et défendent, tour à tour, sur un terrain en forme de diamant divisé en deux parties (le champ intérieur et le champ extérieur) et composé de quatre bases: la 1^ère base, la 2^ème base, la 3^ème base et la maison. Un match se déroule au minimum en 9 manches, appelées innings, et il peut y en avoir des supplémentaires en cas d’égalité. Une manche se termine lorsque chacune des équipes a pu passer en phase d’attaque. Une équipe marque un point à chaque fois que l’un de ses joueurs revient à la maison, après être passé par les trois bases précédentes, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Chaque équipe est composée de neuf joueurs : le lanceur, le receveur, le 1^ère base, le 2^ème base, l’arrêt-court (appelé shortstop, en anglais, qui bouche le plus souvent l’espace entre les bases 2 et 3), le 3^ème base, le champ-droit, le champ-centre et le champ-gauche. Ces trois derniers postes couvrent l’entier du champ extérieur alors que les quatre premiers constituent le champ intérieur (délimité en profondeur par la zone de terre battue, visible sur l’image ci-dessous). Ces dénominations de postes sont utilisées lorsque l’équipe défend ; quand elle passe en attaque, tous les joueurs deviennent des batteurs, sauf le lanceur.

En effet, le lanceur est remplacé à la batte par un joueur de champ (supplémentaire de ceux qui évoluent en défense) appelé Batteur Désigné (ou Designated Hitter – DH – en anglais). Seules deux divisions dans le monde font exception à cette règle, dans lesquelles le lanceur devient aussi batteur lorsque son équipe attaque : la National League en Major League Baseball (USA/Canada) et la Central League en Nippon Professional Baseball (Japon).

Le stade PNC Park des Pittsburgh Pirates
Photo par Joshua Peacock – Unsplash

L’équipe en phase d’attaque envoie ses batteurs, les uns après les autres, pour tenter de frapper une balle lancée par l’équipe adverse. Il y a principalement cinq issues possibles à un lancer :

• Out : le batteur frappe la balle et un joueur de l’équipe adverse l’attrape avant qu’elle ne touche le sol ;
• Hit : le batteur frappe la balle et celle-ci retombe dans les limites du terrain avant qu’un joueur adverse ne puisse s’en emparer. N. B. il s’agit d’un hit uniquement si le batteur atteint une des bases avant le joueur adverse tenant la balle. Si ce n’est pas le cas, le hit deviendra également un out ;
• Foul : le batteur frappe la balle et elle touche le sol avant d’avoir été attrapée mais retombe hors des limites du terrain ;
• Strike : le batteur ne parvient pas à frapper la balle et celle-ci traverse une zone virtuelle appelée zone de strike ;
• Balle : le batteur ne réussit pas à frapper la balle mais elle ne traverse pas la zone de strike.

L’équipe qui attaque envoie, au minimum, trois batteurs consécutifs et peut continuer d’en envoyer tant que l’équipe adverse n’a pas éliminé trois de ses joueurs avec des outs. Si le lanceur parvient à envoyer trois strikes avant que le batteur ne frappe sa balle, ce dernier est éliminé. En revanche, si le lanceur envoie quatre balles, le batteur peut avancer jusqu’à la 1^ère base sans avoir à frapper de balle.

Qu’est-ce que le homerun, dont le terme est connu au-delà de la sphère du baseball?

Lorsqu’un batteur frappe la balle tellement fort qu’elle termine sa course dans les tribunes (voir en-dehors du stade, à de rares occasions), il s’agit d’un homerun et le batteur peut tranquillement parcourir toutes les bases jusqu’à revenir à la maison, d’où il était parti, pour marquer un point. A noter que, si des coéquipiers du batteur ayant frappé le homerun se trouvaient sur des bases à ce moment-là, chacun d’eux marque également un point.

La maison, appelée home plate en anglais
Photo par Mark Duffel – Unsplash

Gouverné au niveau mondial par la World Baseball and Softball Confederation (WBSC), le baseball est pratiqué dans de nombreux pays à travers le globe. Mais sa popularité atteint des sommets en Amérique du Nord (la ligue la plus connue du monde étant la Major League Baseball), en Asie (Japon et Corée surtout), dans les Antilles et, dans une moindre mesure, en Amérique Centrale et Amérique du Sud. En Europe, il est surtout pratiqué en Allemagne, aux Pays-Bas (héritage des Antilles Néerlandaises) et en Italie, mais pas au même niveau que sur les continents pré-cités. Si on prend la Major League Baseball (MLB) comme ligue de référence, la franchise la plus titrée (27) est celle des New York Yankees. Les tenants du titre sont les Washington Nationals qui ont été sacrés champions pour la première fois de leur histoire en 2019.

Le meilleur joueur du monde à l’heure actuelle est Mike Trout, champ-centre de 28 ans, qui évolue aux Los Angeles Angels. Les autres stars de la MLB sont Mookie Betts (champ-droit) et Cody Bellinger (1^ère base), tous deux joueurs des Los Angeles Dodgers, Christian Yelich (champ extérieur, Milwaukee Brewers), Ronald Acuña Jr. (champ extérieur, Atlanta Braves) ou encore Juan Soto (champ extérieur, Washington Nationals). Enfin, parmi les lanceurs vedettes, on retrouve Gerrit Cole (New York Yankees), Max Scherzer (Washington Nationals), Jacob deGrom (New York Mets), Justin Verlander (Houston Astros) et Chris Sale (Boston Red Sox).

Spectateurs au Dodger Stadium | Photo par Mat Weller – Unsplash

Sources

• Baseball – Wikipedia FR
• History of baseball – Wikipedia EN